Intelectual es una voz que penetra en España al tiempo casi del affaire Dreyfus, el acontecimiento célebre de la condena, defensa y absolución de un capitán de ejército francés injustamente acusado de traición. En España es quizás Joan Maragall el primero en usarla, en 1895, en un contexto de carácter nacionalista: «no llegiré cap periòdic de Madrid[…]Aixó als intellectuals no els ha de costar res». La primera generación intelectual será la del 98, y su aparición tuvo menos que ver con el desastre colonial que con las luchas entre clericalismo y anticlericalismo, polémica acerba y renovada a partir del estreno de la «Electra» de Galdós. El 98 es la primera manifestación de una pretensión para ejercer una magistratura laica, en oposición a la que ejercía la iglesia.
Los intelectuales españoles, los del 98 primero (Azorín, Baroja, Maeztu, Unamuno, Machado), seguidos por la generación del 14 (Ortega, Pérez de Ayala, Marañón, Azaña) y la convencionalmente conocida como del 27 (Salinas, Guillén, Aleixandre, Espina, Bergamín, Corpus Barga), también denominada generación o promoción de la República por José Bergamín, uno de sus hombres más destacados, se concibieron como un grupo destinado a una misión: redimir a España de su incultura y atraso históricos. Tenían que ser educadores, guías y redentores de una patria casi moribunda. En una conferencia de 1910, Maeztu apeló a la responsabilidad difusa de los intelectuales como clase. Con ello quería dar a entender su obligación de dotar a la nación de aquello de lo que carecía: escuelas, jornales suficientes, métodos de organización y, ante todo, de un ideal. Un ideal colectivo, un proyecto común comprensivo de individuos y grupos. Un ideal que penetrase en los cerebros hispanos -esa será la tarea de las empresas políticas de Ortega, la Liga de Educación Política y la Agrupación al Servicio de la República- para hacer una nación fuerte y unida.
La edad dorada de los intelectuales coincidió en España con un régimen liberal y oligárquico, como el de la Restauración, y con una dictadura no totalitaria como la de Primo de Rivera. A estos grupos, a estos personajes, anteriores a la guerra civil, seguirán otros. El conflicto del 36-39 dividió a los intelectuales en algo más que dos bandos antagónicos. Hubo escritores que no se identificaron enteramente con los ideales contrapuestos de republicanos y nacionales, si bien la mayoría de los escritores, los más conocidos se colocaron del lado republicano y fueron luego obligados a un largo y trágico exilio. A partir de los años sesenta, con el tímido resurgir de la oposición al franquismo, aparecerían de nuevo los intelectuales en la escena pública a través de manifiestos varios. Quizás la más sonada de estas proclamas fue la que tomó por motivo las huelgas de Asturias y las vejaciones que sufrieron algunos mineros en 1962, firmada por hombres ya célebres -Menéndez Pidal, Aleixandre, Bergamín- y por gente nueva, llamada a la celebridad, como Aranguren o Alfonso Sastre. Decir intelectuales, por tanto, es decir relación con la política. Intelectual no solamente es una profesión sino una actitud, una vocación de intervenir en la esfera pública.
Los intelectuales, este es el objetivo por estudiar durante el curso, no se han presentado siempre con un solo rostro. Existe una tipología del intelectual. dentro incluso de cada agrupación generacional. que podríamos resumir en algunas FIGURAS PROFÉTICAS, con Miguel de Unamuno como principal emblema, entendiendo por tales aquellos que conciertan la política con la teología. El “gelehrte”, el SAVANT, con Ortega y Gasset o Américo Castro como representantes serían representativos de otra actitud, la que se asoma a la política desde la cátedra. El MORALISTA, lo que en Francia se entiende por «clerc», teniendo a la vista figuras como Giner de los Ríos, Aranguren o, en parte, José Bergamín es aquel que pretende erigirse en la conciencia crítica de un periodo histórico. El militante, el ESCRITOR ENGAGÉ, como Manuel Azaña o Luis Araquistáin en la preguerra o Alfonso Sastre y Juan Goytisolo durante el franquismo, fue una figura características en torno a los años sesenta, a la manera de Jean Paul Sartre. En la actualidad suele hablarse de la muerte de los intelectuales, del final de esta figura que ha caracterizado a todo un siglo (Le siècle des intellectuels es el título de un libro excelente de Michel Winock). Esa presunta muerte daría materia para un debate. Cierto que la alfabetización universal, el crecimiento de profesionales y especialistas con gran competencia cultural, la misión profética del “maître à penser” ha perdido fuerza. Probablemente fueran hombres como Aranguren, Sastre o Goytisolo los últimos intelectuales en el sentido clásico, gente que se describía como la “conciencia de la sociedad”, privilegiados intérpretes del destino de una colectividad, a veces en contacto con la trascendencia. Más que intelectuales, lo que estamos acostumbrados a ver son comunicadores, personas que adquieren influencia no tanto por su saber sino por su frecuente aparición de los medios de masas. Pero ello no quiere decir que la intervención en el debate público del intelectual, ahora en la figura del profesor o del profesional ilustrado, haya caducado.
